根據(jù)美國(guó)物流管理理事會(huì)的定義，“物流就是把消費(fèi)品從生產(chǎn)線的終點(diǎn)有效地移動(dòng)到有關(guān)消費(fèi)者的廣泛活動(dòng)，也包括將原材料從供給源有效地移動(dòng)到生產(chǎn)線始點(diǎn)的活動(dòng)”。
   
    第三方物流供應(yīng)商為客戶提供所有的或一部分供應(yīng)鏈物流服務(wù)，以獲取一定的利潤(rùn)。第三方物流公司提供的服務(wù)范圍很廣：它可以簡(jiǎn)單到只是幫助客戶安排一批貨物的運(yùn)輸，也可以復(fù)雜到設(shè)計(jì)、實(shí)施和運(yùn)作一個(gè)公司的整個(gè)分銷(xiāo)和物流系統(tǒng)。第三方物流有時(shí)也被稱為“承包物流”，“第三方供應(yīng)鏈管理”和其他的一些稱謂。第三方物流公司和典型的運(yùn)輸或其他供應(yīng)鏈服務(wù)公司的關(guān)鍵區(qū)別在于：第三方物流的最大的附加值是基于信息和知識(shí)，而不是靠提供最低價(jià)格的一般性的無(wú)差異的服務(wù)。例如，我們并不把一個(gè)純粹的汽車(chē)運(yùn)輸公司稱為第三方物流公司。
   
    然而，在實(shí)際的運(yùn)作中，第三方物流公司缺乏對(duì)整個(gè)供應(yīng)鏈進(jìn)行運(yùn)作的戰(zhàn)略性專(zhuān)長(zhǎng)和真正整合供應(yīng)鏈流程的相關(guān)技術(shù)。第四方物流正日益成為一種幫助企業(yè)實(shí)現(xiàn)持續(xù)運(yùn)作成本降低和區(qū)別于傳統(tǒng)的外包業(yè)務(wù)的真正的資產(chǎn)轉(zhuǎn)移。它依靠業(yè)內(nèi)最優(yōu)秀的第三方物流供應(yīng)商，技術(shù)供應(yīng)商，管理咨詢顧問(wèn)和其他增值服務(wù)商，為客戶提供獨(dú)特的和廣泛的供應(yīng)鏈解決方案。這是任何一家公司所不能單獨(dú)提供的。
   
    從定義上講，“第四方物流供應(yīng)商是一個(gè)供應(yīng)鏈的集成商，它對(duì)公司內(nèi)部和具有互補(bǔ)性的服務(wù)供應(yīng)商所擁有的不同資源、能力和技術(shù)進(jìn)行整合和管理，提供一整套供應(yīng)鏈解決方案�！�
   
    第四方物流的特點(diǎn)
   
    首先，第四方物流提供一整套完善的供應(yīng)鏈解決方案。第四方物流集成了管理咨詢和第三方物流服務(wù)商的能力。更重要的是，一個(gè)前所未有的、使客戶價(jià)值最大化的統(tǒng)一的技術(shù)方案的設(shè)計(jì)、實(shí)施和運(yùn)作，只有通過(guò)咨詢公司、技術(shù)公司和物流公司的齊心協(xié)力才能夠?qū)崿F(xiàn)。
   
    再造：供應(yīng)鏈過(guò)程協(xié)作和供應(yīng)鏈過(guò)程的再設(shè)計(jì)。第四方物流最高層次的方案就是再造。供應(yīng)鏈過(guò)程中真正的顯著改善要么是通過(guò)各個(gè)環(huán)節(jié)計(jì)劃和運(yùn)作的協(xié)調(diào)一致來(lái)實(shí)現(xiàn)，要么是通過(guò)各個(gè)參與方的通力協(xié)作來(lái)實(shí)現(xiàn)的。再造過(guò)程就是基于傳統(tǒng)的供應(yīng)鏈管理咨詢技巧，使得公司的業(yè)務(wù)策略和供應(yīng)鏈策略協(xié)調(diào)一致；同時(shí)，技術(shù)在這一過(guò)程中又起到了催化劑的作用，整合和優(yōu)化了供應(yīng)鏈內(nèi)部和與之交叉的供應(yīng)鏈的運(yùn)作。
   
    變革：通過(guò)新技術(shù)實(shí)現(xiàn)各個(gè)供應(yīng)鏈職能的加強(qiáng)。變革的努力集中在改善某一具體的供應(yīng)鏈職能，包括銷(xiāo)售和運(yùn)作計(jì)劃、分銷(xiāo)管理、采購(gòu)策略和客戶支持。在這一層次上，供應(yīng)鏈管理技術(shù)對(duì)方案的成敗變得至關(guān)重要。領(lǐng)先和高明的技術(shù)，加上戰(zhàn)略思維、流程再造和卓越的組織變革管理，共同組成最佳方案，對(duì)供應(yīng)鏈活動(dòng)和流程進(jìn)行整合和改善。
   
    實(shí)施：流程一體化，系統(tǒng)集成和運(yùn)作交接。一個(gè)第四方物流服務(wù)商幫助客戶實(shí)施新的業(yè)務(wù)方案，包括業(yè)務(wù)流程優(yōu)化，客戶公司和服務(wù)供應(yīng)商之間的系統(tǒng)集成，以及將業(yè)務(wù)運(yùn)作轉(zhuǎn)交給4PL的項(xiàng)目運(yùn)作小組。項(xiàng)目實(shí)施過(guò)程中應(yīng)該對(duì)組織變革多加小心，因?yàn)椤叭恕钡囊蛩赝前褬I(yè)務(wù)轉(zhuǎn)給4PL管理的成敗的關(guān)鍵。最大的目標(biāo)，是避免把一個(gè)設(shè)計(jì)得非常好的策略和流程實(shí)施得非常無(wú)效，因而局限了方案的有效性，影響了項(xiàng)目的預(yù)期成果。
   
    執(zhí)行：承擔(dān)多個(gè)供應(yīng)鏈職能和流程的運(yùn)作。4PL開(kāi)始承接多個(gè)供應(yīng)鏈職能和流程的運(yùn)作責(zé)任。其工作范圍遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越了傳統(tǒng)的第三方物流的運(yùn)輸管理和倉(cāng)庫(kù)管理的運(yùn)作，包括：制造，采購(gòu)，庫(kù)存管理，供應(yīng)鏈信息技術(shù)，需求預(yù)測(cè)，網(wǎng)絡(luò)管理，客戶服務(wù)管理，和行政管理。盡管一家公司可以把所有的供應(yīng)鏈活動(dòng)外包給4PL，通常的4PL只是從事供應(yīng)鏈功能和流程的一些關(guān)鍵部分。
   
    其次，第四方物流通過(guò)其對(duì)整個(gè)供應(yīng)鏈產(chǎn)生影響的能力來(lái)增加價(jià)值。4PL充分利用了一批服務(wù)提供商的能力，包括3PL信息技術(shù)供應(yīng)商，合同物流供應(yīng)商，呼叫中心，電信增殖服務(wù)商等等，再加上客戶的能力和4PL自身的能力。總之，4PL通過(guò)提供一個(gè)全方位的供應(yīng)鏈解決方案來(lái)滿足今天的公司所面臨的廣泛而又復(fù)雜的需求。這個(gè)方案關(guān)注供應(yīng)鏈管理的各個(gè)方面，既提供持續(xù)更新和優(yōu)化的技術(shù)方案，同時(shí)又能滿足客戶的獨(dú)特需求。
   
    信息技術(shù)的重要作用
   
    隨著信息管理的日益重要，公司需要制定一個(gè)合適的信息技術(shù)策略。一個(gè)真正有效的信息技術(shù)策略必須涵蓋以下幾個(gè)層面：企業(yè)資源規(guī)劃系統(tǒng)，決策支持，既包括交易支持，又包括管理職能。近年來(lái)在供應(yīng)鏈管理技術(shù)方面的突破使得供應(yīng)鏈的參與者可以真正能夠?qū)φ麄�(gè)供應(yīng)鏈有一個(gè)全面、實(shí)時(shí)的“全景式”掃描。技術(shù)能力已經(jīng)可以覆蓋能影響企業(yè)競(jìng)爭(zhēng)能力的諸方面，包括產(chǎn)品流的可視性、事件管理和績(jī)效管理等。
   
    技術(shù)所能夠提供的實(shí)時(shí)信息，幫助企業(yè)在必要的時(shí)候能夠重新調(diào)整產(chǎn)品流，并且預(yù)測(cè)內(nèi)向和外向的流量。它還可以幫助用戶對(duì)供應(yīng)鏈上的各個(gè)層次的績(jī)效數(shù)據(jù)進(jìn)行量化和對(duì)績(jī)效進(jìn)行跟蹤；同時(shí)尋找機(jī)會(huì)進(jìn)行持續(xù)改善。
   
    第四方物流公司的運(yùn)作方式
   
    1.超能力組合(1+1>2)
   
    4PL和3PL共同開(kāi)發(fā)市場(chǎng)，第四方向第三方提供一系列的服務(wù)，包括：技術(shù)，供應(yīng)鏈策略技巧，進(jìn)入市場(chǎng)能力和項(xiàng)目管理專(zhuān)長(zhǎng)。4PL往往會(huì)在3PL公司內(nèi)工作，雙方要么簽有商業(yè)合同，要么結(jié)成戰(zhàn)略聯(lián)盟。
   
    2.方案集成商
   
    4PL為客戶提供運(yùn)作和管理整個(gè)供應(yīng)鏈的解決方案。4PL對(duì)本身和3PL的資源、能力和技術(shù)進(jìn)行綜合管理，為客戶提供全面的、集成的供應(yīng)鏈方案。4PL可以集成多個(gè)服務(wù)供應(yīng)商的能力和客戶的能力。
   
    3.行業(yè)創(chuàng)新者
   
    4PL為多個(gè)行業(yè)開(kāi)發(fā)和提供供應(yīng)鏈解決方案，并以供應(yīng)鏈整合和同步為重點(diǎn)。
   
    行業(yè)解決方案會(huì)給整個(gè)行業(yè)帶來(lái)最大的利益。第四方物流會(huì)通過(guò)卓越的運(yùn)作策略、技術(shù)和供應(yīng)鏈運(yùn)作實(shí)施來(lái)提高整個(gè)行業(yè)的效率。
   
    中國(guó)發(fā)展第四方物流的局限性
   
    盡管第三方物流（尤其是貨代）已經(jīng)存在了幾十年，這個(gè)行業(yè)只是在最近才由于公司對(duì)供應(yīng)鏈管理的態(tài)度變化而得以顯著增長(zhǎng)。然而，盡管缺乏這方面的準(zhǔn)確統(tǒng)計(jì)數(shù)字，第三方物流在整個(gè)物流市場(chǎng)上的占有率仍然很低，就是在美國(guó)，第三方物流行業(yè)也只占整個(gè)物流市場(chǎng)的7%。
   
    在中國(guó)，我們還處在發(fā)展第三方物流的初始期。國(guó)際上第三方物流公司在中國(guó)尚未被允許經(jīng)營(yíng)真正的第三方物流業(yè)務(wù)。國(guó)有的以物流為主體的公司也尚未完成經(jīng)營(yíng)機(jī)制的轉(zhuǎn)換，民營(yíng)的第三方物流公司雖在崛起卻還沒(méi)有羽毛豐滿，同時(shí)制造企業(yè)把物流外包給第三方也尚未形成氣候。在中國(guó)，盡管政府和媒體一直在推動(dòng)這個(gè)行業(yè)的發(fā)展，傳統(tǒng)的運(yùn)輸倉(cāng)儲(chǔ)企業(yè)也紛紛翻牌，第三方物流占整個(gè)供應(yīng)鏈?zhǔn)袌?chǎng)的分額仍然很低（大大低于7%的水平）。
   
    在中國(guó)，第四方物流的發(fā)展需要一些早期的領(lǐng)先者的探索和試點(diǎn)行動(dòng)，需要市場(chǎng)上的信譽(yù)和信息系統(tǒng)的高度透明才能夠?qū)崿F(xiàn)。然而由于中國(guó)經(jīng)濟(jì)發(fā)展過(guò)程中的一些獨(dú)特的機(jī)遇，中國(guó)極有可能會(huì)出現(xiàn)一些大型的第四方物流公司。比如，中國(guó)目前由于第三方物流公司尚處在嬰兒期，第三方物流公司和儲(chǔ)運(yùn)公司小而分散，全國(guó)范圍內(nèi)復(fù)雜的物流設(shè)施和各地迥異的交通狀況以及差異化極強(qiáng)的地區(qū)性物流標(biāo)準(zhǔn)和立法，都為出現(xiàn)幾個(gè)大的第四方物流來(lái)有效整合社會(huì)物流資源提供了條件。
   
    然而，中國(guó)目前供應(yīng)鏈管理技術(shù)尚未發(fā)育成熟，供應(yīng)鏈/物流管理專(zhuān)長(zhǎng)稀缺，企業(yè)組織變革管理的能力較差，同時(shí)整個(gè)物流的基礎(chǔ)設(shè)施落后，通�？蛻粢�(guī)模較小，還承擔(dān)不起第四方物流的服務(wù)。因此，第四方物流的發(fā)展必須在第三方物流行業(yè)高度發(fā)達(dá)和企業(yè)供應(yīng)鏈業(yè)務(wù)外包極為流行的基礎(chǔ)之上才能夠發(fā)展起來(lái)。